Višegodišnja zeljasta biljka sa kratkim rizomom i kratkim podzemnim stolonima. Izdanak jako miriše na limun. Stabljika je visoka od 30-80 cm. Listovi su na lisnim drškama, naspramno raspoređeni. Liska je jajasta ili skoro rombična, duž oboda grubo testerasto nazubljena, na naličju bogata žlezdanim dlakama. Cvetovi su u grupama od 6-10 složeni u pazuhu listova. Cvetovi su plavičastobele ili žućkastobele boje. Plod je orašica. Cela biljka, a posebno kada se list nagnječi, odaje jak, veoma prijatan miris, koji podseća na limun te je poznata i kao "limun-trava". Rasprostranjena je u istočnom delu Sredozemlja. Matičnjak je jedna od retkih biljaka koja je istovremeno lekovita, mirisna, ukrasna, začinska, aromatična, medonosna i industrijska. Raste u pčelinjacima, dvorištima, pored naselja, uz ograde i živice i po šumama. Gaji se i u kulturi kao lekovita i aromatična biljka, i u parkovima kao ukrasna biljka. Cveta od juna do septembra, a razmnožava se semenom, ali se bolji uspeh postiže deljenjem busenova i rasađivanjem. Vrlo je otporna biljka kojoj odgovaraju svi tipovi zemljišta i koja uspešno podnosi razne promene klime i vremena. Nijedna mirisna biljka ne privlači toliko pčele, a posebno maticu, kao matičnjak. Matica se sva zanese i opije njegovim mirisom. Naši stariji pčelari to dobro znaju, pa pomoću matičnjaka na jedan arhaičan, veoma zanimljiv način vraćaju roj pčela koji je pobegao na neko drvo.
U lekovite svrhe koristi se list i etarsko ulje. Najkvalitetniji su listovi ubrani neposredno pred otvaranje cveta koji se suše na senovitom i promajnom mestu. Najvažniji lekoviti sastojak matičnjaka je vrlo lako isparljivo mirisno etarsko ulje. Tog ulja u listu ima vrlo malo, svega 0,01—0,1%. Pošto se ulje nalazi spolja, na listu u mikroskopski sitnim bradavičastim žlezdanim dlakama, vrlo nežnim i lomljivim, rukovanje matičnjakom mora biti veoma pažljivo. Ako se s njim stalno barata i prevrće u toku rada, sve će žlezde pootpadati i matičnjak će izgubiti svaku lekovitost. List matičnjaka se mora brati pre no što se na biljci pojave cvetovi, jer u to vreme lišće je najkrupnije i ima najviše etarskog ulja, koje je tada najmirisnije. Etarsko ulje se dobija destilacijom svežeg lista, vrhova grančica u cvetu ili cele biljke. Droga sadrži do 14 posto ruzmarinske kiseline, hlorogensku i kafensku kiselinu, citral i citronelal. Listovi matičnjaka deluju umirujuće, opuštaju glatku muskulaturu i imaju blago antiseptično delovanje. Takođe se koriste kod blagih nesanica, nervoza, neuralgija, migrena, kod poremećaja varenja, grčeva i nadutosti.  Etarsko ulje je izuzetno mirišljavo i veoma cenjeno u parfimerijskoj industriji.