Istorija onoga što nam je danas poznato pod pojmom sapun ne ide dalje od devetnaestog veka, tokom kojeg je, osim identifikacije natrijuma, pronađen i način za industrijsko dobijanje natrijum hidroksida. Pre toga je bilo dosta drugačije, jer se umesto natrijum hidroksida koristila proceđena mešavina vode (kišnice) i pepela biljaka, i tako se dobijao slab rastvor mešavine natrijum hidroksida i kalijum hidroksida. Ta praksa mešanja vode, biljnog pepela i biljnog ulja datira još iz perioda Sumera, ali nema zapisa da su Sumeri dobijeni proizvod koristili za potrebe lične higijene, već se korsitio za čišćenje tkanina, što je slučaj i sa mnogim sredstvima za čišćenje koja su se dobijala na taj način kroz sve kasnije istorijske periode među raznim narodima.